宇宙可能在一场毁灭性的“大吞噬”中坍塌。尽管它的生长速度正在加快，但物理学家表示，届时它仍将开始由外向内爆炸，到目前为止，这种情况只发生过两次。

    “前几年，从没有人认真地考虑过在100-200亿年内，可能会出现‘世界末日’。尤其是自从我们知道了宇宙正在加速扩张之后，”斯坦福大学的安德雷?林德说，“但现在我们明白‘世界末日’可能真的存在。”

    1998年，研究远距离超新星的天文学家们找到了宇宙扩张正在加快的证据。据此，他们提出某些“暗能量”正在推动空间分离。大多数暗能量的理论，都是假设宇宙的加速扩张，源于宇宙横向排斥的“标量场”，它恰好等距离穿越过空间。而一种类似的能量场则被认为已经使宇宙在大爆炸之后不可思议地迅速膨胀，这就是著名的膨胀理论。2002年8月，林德因他在发展此理论上所做出的贡献而获得迪拉克奖。

    科学家们假设，能量场的排斥作用在促使宇宙成长的同时自身不断下降，最终变为零。尽管这将减慢宇宙的扩张速率，但宇宙事实上永远不会停止扩张。不过林德说这个假设可能是错误的。

    林德和他的同事根据一些超重力理论，试图在量子理论范围内描述重力作用。他们声明，来自标量场的暗能量将不仅仅是简单地归于零———它将变为负的，甚至可能远及负无穷大。这将减慢宇宙的扩张的速率，并在一定时候，使宇宙反转，导致时空在反向的大吞噬中坍塌，最终成为一个点。据林德和他的同事计算，宇宙开始坍塌的标准时间将是从现在算起的100 200亿年之内。而宇宙当前的年龄大约是140亿岁。“这真是个巨大的震撼，”林德说，“我们可能正处在宇宙生命周期的中间段，而并非开始。”

    在坍塌和无限扩张的可能性之间，我们似乎远比平常更能深切地预言宇宙的命运。但是林德说经对超新星的观测，大爆炸的剩余放射物和星系分布，应该能够帮助解决停滞不前的暗能量和物质在过去不同时期的密度问题。“预测未来，从来就是不容易的，但是它是可能的，而且我们不应该错过属于我们的机会，”林德说，“我们可能改变不了我们的命运，但是我们的确想了解它。”

    英格兰皇室天文学家，剑桥大学的马丁?瑞斯，一直坚持开放思维。他同意未来宇宙存在坍塌的可能性。“既然我们对暗能量是什么毫无所知，这样的构想便不能被排除掉，”他说，“超出常规的预测都是极富思索性的。”