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作者：任霄鹏 来源：科学网 发布时间：2007-5-7 18:8:37
图片说明：对鼹鼠牙齿进行的碳同位素研究，证实了南方古猿以植物地下的球根块茎为食。
（图片来源：Justin Yeakel，UCSC）
据《自然》杂志在线报道，美国科学家进行的一项最新研究，揭示了人类最古老的祖先之一——南方古猿的饮食习惯，并支持了一种理论，即史前人类主要依靠地下的植物球根或者块茎为食，而不是肉或者草。而此次研究的对象似乎更让人不可思议，通过对南非鼹鼠牙齿的同位素分析，科学家最终得出了上述结论。相关研究论文5月1日在线发表于《英国皇家学会会刊》（Proceedings
of the Royal Society B）上。
生活在地下的非洲鼹鼠主要以富含淀粉的植物块茎等为食，美国加州大学圣克鲁斯分校Justin Yeakel领导的研究小组发现，这些鼹鼠与当地的两种远古人类——250万年前的非洲南方古猿（Australopithecus
africanus）和150万年前的南方古猿粗壮种（Paranthropus robustus）在牙齿的化学特征上十分相似，这表明了他（它）们之间食物结构的相似性。
尽管科学家新近测定了这两种远古人类的牙齿的化学特征，却提出了一个难题。测定结果显示，这两种南方古猿应当是以绿色植物或者植食动物尸体为食，然而，它们扁平而宽大的牙齿虽然适合咬碎坚硬物体，但要撕裂它们则十分困难。
在最新的研究中，Yeakel的小组为该问题提出了一种合理的解释。他们认为，如果南方古猿咀嚼的是植物富含淀粉的球根或者块茎，而不是绿色植物地表之上的部分，那么所有矛盾都能够得到解释。
Yeakel的同事Nathaniel
Dominy表示，“南方古猿的牙齿和我们的很像，就是用于吃一些很硬很硬的东西，比如小的种子，而不是韧草或者生肉。”
由于各种植物具有不同的碳同位素混合比例，这就决定了以这些植物为食的动物的牙齿的碳化学特性。通过对现代鼹鼠和远古鼹鼠化石的牙齿进行研究，研究人员发现，鼹鼠牙齿碳同位素比例范围与两种南方古猿的相互交叠。
Dominy表示，该研究无疑提供了新的证据，证明早期人类的食物包括球根和块茎等植物地下的部分，类似于今天的葱、芋头和山药。
不过，原始人类是如何养成这一习惯的？Dominy说，“我们远古祖先相对的大脑优势使他们能够辨认出特定的植物，并制造简易的工具将它们从地下挖出来。”（科学网
任霄鹏/编译）
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